Narodil se v Cornwallu ve Velké Británii, kolem roku 1826 a byl vychován jako římský katolík. Byl třetím z šesti dětí kováře Thomase Johna (1795–1833) a jeho manželky Mary Bolitové (1804–1860). Joe byl vysoký muž s černými vlasy a oříškově zbarvenými očima, a je pravděpodobné, že se v mládí nakazil neštovicemi, později ho záznamy označují za „poďobaný“. Jeho otec zemřel asi roku 1833, a John a jeho tři bratři pracovali jako horníci v měděných dolech. V roce 1841 žila jeho rodina u Illogan, Cornwall, ale roku 1848 se Johns stěhoval do Walesu, kde našel práci horník v dole na železo, pravděpodobně u Clydach železáren.
Vězení
Moondyne Joe
15. listopadu 1848, Johns a spolupracovník používat jméno William kříž, pseudonym pro odsouzeného John Williams, byl zatčen blízko Chepstow pro “krádež z domu Richarda Pricea, tři bochníky chleba, jeden kus slaniny, několik sýrů, a jiné zboží “. Arraced na Brecon Assizes na obvinění z vloupání a krádeže, pár prosil ne vinný. 23. března oni byli souzeni u Lent Assizes před sirem William Erle. Novinové zprávy soudu ukazují, že dvojice dala nečekaně temperamentní obranu, ale Johns byl abrazivní a „porušil úmluvy soudního řízení“. Muži byli odsouzeni a odsouzeni k desetiletému trestu. W. J. Edgar (1990) poznamenává, že v několika dalších případech, které byly v ten den předvedeny tomu samému soudci, vynesly vinné žaloby na velmi podobné obvinění tresty od tří týdnů do tří měsíců.
Johns a Williams by potřebovali dalších sedm měsíců práce na vládní pracovní straně v místní oblasti, než budou převezeni do věznice Millbank. Na 1 lednu 1850, oni byli přenesení do Pentonville vězení sloužit jejich povinným šest měsíců osamoceného vězení. Pár byl přenesen do Dartmoor vězení na 21 říjnu 1851, ale krátce poté Johns byl přenesený do Woolwich vězení hulk Justitia, pravděpodobně pro disciplinární důvody. Když byl Justitia zničen ohněm, byl převelen na Obranu. O rok později, on nastoupil do vězeňské lodi Pyrenees pro dopravu k čemu byl pak britská trestní kolonie západní Austrálie sloužit ven jeho zbytku jeho trestu. V pořadí, Williams byl transportován k Van Diemen zemi v březnu 1852.